棉花屿为台湾附属岛屿之一，位於基隆外海，是由火山作用形成的岛屿，与花瓶屿、彭佳屿合称北方三岛。文献上记载又称「扛轿屿」，亦称「中岛」，英文名称为巉岩之意。学名上的棉花屿，这个美丽的名字，乃形容夏秋之季，候鸟渡来，蔽之於岛面，飞扬之状，宛如棉絮随风飞舞，故名之。棉花屿之海岸线几为平直断崖，仅西岸之西北角一小湾为唯一可能登岸地，东南崖下海蚀台地发育甚佳，地盘仍在上升，但因岩礁紧逼，又暴露於北风及西北风之侵袭，船只停泊相当困难。东侧海域另有一岩礁，高25公尺，屹立於海中，蔚为一奇观，称之「屏风岩」。有人说屏风岩像花矸，又说自远处眺望棉花屿及屏风岩，极像一支平躺的花矸，故俗称又名花矸屿；另外也有人称此屿为鸟屿，因渔民常至此捡拾鸟蛋，故名之。棉花屿也是台湾北部唯一的海鸟繁殖地，棉花屿和彭佳屿，还存有珍贵稀有的第二级保育类鸟种玄燕鸥和白眉燕鸥生存繁殖。西元2009年基隆野鸟学会人员发现属濒临绝种的第一级保育类鸟种游隼，在棉花屿繁殖。棉花屿附近布满暗礁，所以船只不宜靠近，但该岛和彭佳屿地理位置相近，形状也相似，当彭佳屿遇浓雾能见度差时，因无法目视彭佳屿灯塔的灯号，所以有不少渔民都误将棉花屿当作彭佳屿，因而触礁发生海难。但近年灯塔已有?炮、?灯设施，且多数渔船也装有探测器、雷达、卫星导航，安全性提高不少。