早期的鹅銮鼻到垦丁之间的海岸地带，曾经生长着茂密的海岸林，後来由於人为开垦以及种植琼麻的关系，林相几乎被破坏殆尽。直到民国71年将此区域规划为生态保护区後，才逐渐恢复旧观。香蕉湾生态保护区，全区被26号省道切割成北段与南段二个区域，南北二区的地形景观有着截然不同的表现。 北段是由更新世隆起的高位珊瑚礁岩所构成的崩崖地形，全区地形崎岖，崩落的大型珊瑚礁岩到处林立，当冬季的东北季风盛行时，还会形成小规模的新月丘地形。而南段则落於全新世海阶上，在现代冲积层底下被覆盖的就是全新世珊瑚礁，还有临海区域布满海蚀沟裙礁地形，海蚀沟间不时见到粗粒贝壳砂、珊瑚骨骼及珊瑚礁砾石。由於香蕉湾生态保护区位在低漥地带，造成许多孔隙的珊瑚礁岩及高渗透率的砂丘在此聚积，再加上泉水水源丰沛及地形陡落不利开发等因素，因此香蕉湾海岸林是台湾目前唯一保持较为完整的海岸林区。虽然林区面积不大，但植物种类却相当丰富，共可分为临海珊瑚礁植物带、砂地草本植物带、临海灌木植物带与海岸林植物带等四个植物带。临海珊瑚礁植物带终年受到强光、强风及海盐雾等因素影响，所有植物呈现匍匐盘屈状，只有少部分背风面的植物可长成1公尺高的灌木。砂地草本植物带因为位在临海珊瑚礁植物带的内侧面，这里是狭窄的砂滩地形，所以生长着典型的砂岸藤本植物，譬如马鞍藤、滨刀豆、无根藤等。临海灌木植物带的植物体型较为高大，以白水木、草海桐、林投、黄槿等灌木与乔木为主，但此区域受到海浪与海风的影响仍然很大，所以树形大都呈现倾卧状。海岸林植物带多为常绿阔叶林，树种组成因距海远近及光线的因素而有所差异。临海处常见的植物有莲叶桐、棋盘脚、水黄皮、毛柿、琼崖海棠、茄苳等；靠内陆侧的植物则有莲叶桐、皮孙木、大叶雀、榄仁、大叶山榄等；而受光较少的植物层包括棱果榕、咬人狗、红柴、拎树藤、风藤、九头狮子草、马缨丹、赛山蓝等等。