石棹最早時稱為石棹，也有稱之為石桌、石卓。如今在地圖和旅遊指南有時仍可看到此二舊名。石棹之名源自於，早年地方因有一塊奇石，四四方方狀如方棹，上面烙印一個明顯的腳印，傳說是古代仙人到此留下來的遺蹟。尚有傳說每當颱風及地震發生來臨前，此石便會發出巨響警告居民。如今石棹是阿里山公路重要的中繼站，同時也是好幾條公路的交會點，分別是159甲縣道的大華公路(通往大湖、光華)，以及169縣道分別通往北邊的奮起湖、太和和南邊的達邦、里佳部落。沿著公路兩邊街道都是餐飲和特產店，加上連鎖便利商店的進駐，石棹熱鬧之程度，僅次於阿里山森林遊樂區。其地理位置的重要性亦如同奮起湖之於阿里山森林鐵路。奮起湖以便當聞名，石棹則以滷味小吃獨享盛名。何以如此？原來，從前交通不便，搭乘森林鐵路上阿里山是唯一選擇，到達奮起湖時，已近中午，所以熱騰騰的便當適得其所。等阿里山公路完成後，一大早由公路上山，到達石棹時，不過早上9點左右(車行時間不休息大約75分鐘)，吃個早點，帶點滷味上阿里山便成為中途休息的必備行程。石棹是大阿里山區的公路中心點，聯外道路四通八達。若從嘉義出發，除了遊客最常走的阿里山公路外，最少還有三條公路可以到達石棹。第一條走台3線往南，沿途經過中埔沄水溪溫泉、曾文水庫上游，再從大埔橋進入阿里山鄒族南三村的茶山，經過新美、山美「達娜伊谷」，一路上坡到達石棹，途中部分路段因風災過後，路況較差，約需費時2個半鐘頭。第二條是梅山交流道接162甲進入太平再轉太興往瑞里，再走22公里到達奮起湖再進入石棹，沿途風景點如太平、瑞里，中低海拔的竹林茶園景致優美、生態豐富。第三條是從嘉義市經大雅路至番路鄉的半天岩，再接上大湖到光華的大華公路，這段公路昔日為上山的主要道路，雖然阿里山公路通車後，大華公路的人車式微，但是每每遇到天災造成阿里山公路中斷時，路寬狹小僅限乙類大客車以下通行的大華公路，此時替代公路的功能便彌足珍貴。大華公路沿線景點有半天岩紫雲寺、驛馬溪休閒農場、光華頂笨仔生態社區等，公路在竹林、柳杉中穿梭，可享受清涼沁人的「天然冷氣」。