石棹最早时称为石棹，也有称之为石桌、石卓。如今在地图和旅游指南有时仍可看到此二旧名。石棹之名源自於，早年地方因有一块奇石，四四方方状如方棹，上面烙印一个明显的脚印，传说是古代仙人到此留下来的遗蹟。尚有传说每当台风及地震发生来临前，此石便会发出巨响警告居民。如今石棹是阿里山公路重要的中继站，同时也是好几条公路的交会点，分别是159甲县道的大华公路(通往大湖、光华)，以及169县道分别通往北边的奋起湖、太和和南边的达邦、里佳部落。沿着公路两边街道都是餐饮和特产店，加上连锁便利商店的进驻，石棹热闹之程度，仅次於阿里山森林游乐区。其地理位置的重要性亦如同奋起湖之於阿里山森林铁路。奋起湖以便当闻名，石棹则以卤味小吃独享盛名。何以如此？原来，从前交通不便，搭乘森林铁路上阿里山是唯一选择，到达奋起湖时，已近中午，所以热腾腾的便当适得其所。等阿里山公路完成後，一大早由公路上山，到达石棹时，不过早上9点左右(车行时间不休息大约75分钟)，吃个早点，带点卤味上阿里山便成为中途休息的必备行程。石棹是大阿里山区的公路中心点，联外道路四通八达。若从嘉义出发，除了游客最常走的阿里山公路外，最少还有三条公路可以到达石棹。第一条走台3线往南，沿途经过中埔沄水溪温泉、曾文水库上游，再从大埔桥进入阿里山邹族南三村的茶山，经过新美、山美「达娜伊谷」，一路上坡到达石棹，途中部分路段因风灾过後，路况较差，约需费时2个半钟头。第二条是梅山交流道接162甲进入太平再转太兴往瑞里，再走22公里到达奋起湖再进入石棹，沿途风景点如太平、瑞里，中低海拔的竹林茶园景致优美、生态丰富。第三条是从嘉义市经大雅路至番路乡的半天岩，再接上大湖到光华的大华公路，这段公路昔日为上山的主要道路，虽然阿里山公路通车後，大华公路的人车式微，但是每每遇到天灾造成阿里山公路中断时，路宽狭小仅限乙类大客车以下通行的大华公路，此时替代公路的功能便弥足珍贵。大华公路沿线景点有半天岩紫云寺、驿马溪休闲农场、光华顶笨仔生态社区等，公路在竹林、柳杉中穿梭，可享受清凉沁人的「天然冷气」。